Portraits
Depuis le début du XIXe siècle, l'art du portrait avait connu une vogue sans précédent et envahi les Salons. Sous le Second Empire, le succès de ce genre ne se démentit pas en peinture. Faire peindre son portrait, tout particulièrement par un portraitiste reconnu comme Franz Xaver Winterhalter, Édouard Dubufe ou Alexandre Cabanel, était signe de réussite sociale.
Les collections des musées du Second Empire sont par ailleurs très riches en portraits photographiques, particulièrement en portraits - cartes de visite, dont la mode battait son plein à cette époque. Elles comptent aussi de nombreux portraits gravés, ainsi que des bustes et des statues.
Images impériales
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Les collections compiégnoises offrent une série unique en son genre de tableaux représentant la famille impériale, dont une grande partie par ou d'après Franz Xaver Winterhalter. Le portrait "L'Impératrice Eugénie entourée de ses dames d'honneur" en est le fleuron. Certaines de ces effigies sont très codifiées, tels les portraits équestres de l'Empereur, d'autres sont plus intimes, comme le "Napoléon III en costume civil" de Winterhalter.
Autour du couple impérial
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Le statut social et l'importance historique des autres modèles représentés dans les collections est très varié. Ces portraits, même lorsqu'ils représentent des personnages mineurs, voire non identifiés, constituent un témoignage essentiel sur l'époque. Au delà des conventions traditionnelles du genre, ils offrent un aperçu des normes sociales (attitudes et expressions, manières de se tenir), des modes et des goûts, tant dans le vêtement que dans le décor intérieur.
