Naissance et évolution de l'automobile

Cette voiturette Renault de type A, carrossée en tilbury, fut construite durant la première année de l'entreprise Renault frères, fondée en octobre 1898 et publiée en février 1899. Elle est caractérisée par un petit capot rond qui abrite un moteur monocylindrique de Dion-Bouton portant le numéro de fabrication 22. Celui-ci, d'une puissance d'1 CV ¾, pouvait atteindre la vitesse de 45 km/h. Cette voiturette dispose aussi d'une boîte de vitesses résolument innovante, à trois vitesses à prise directe et une marche arrière, permettant de remplacer les courroies ou chaînes qui constituaient alors la transmission classique. Elle fut conçue par Louis Renault lui-même, à l'âge de 21 ans. Quatrième garçon d'une fratrie de six enfants dont le père était un industriel du textile, ce passionné de mécanique assembla le premier prototype de notre voiturette au cours de l'été 1898, dans un appentis de la propriété familiale de Billancourt. Il fit au volant de ce prototype une sortie publique restée célèbre, la même année, venu retrouver une douzaine d'amis à Montmartre au soir du réveillon de noël, ce qui lui valut ses premières commandes. Donnée par la Société anonyme des Usines Renault et par Louis Renault, cette automobile est la plus ancienne des trois voiturettes Renault de la collection du musée, les autres étant un coupé de type C de 1900 et une voiturette de type D de 1901. En 1899, 71 automobiles de type A furent produites, la production de l'année suivante s'élevant à 179 véhicules - de types A, B et C -, puis à un total de 347 voitures pour l’année 1901. Ainsi, l'ensemble conservé au musée constitue un exceptionnel témoignage des débuts de cette grande marque française, qui domina le marché de la voiture moyenne jusqu’en 1914. Elle acquit une première notoriété grâce à ses voiturettes, qui remportèrent de nombreux succès en course. En effet, les catégories des voitures légères, auxquelles appartenaient les voiturettes, répondaient le mieux à l'élargissement de la demande. La gamme de ce constructeur fut par la suite étendue à des modèles de plus grosse cylindrée, comme la limousine de type V de 1906, également conservée au musée.   Don de la Société anonyme des Usines Renault et de M. Louis Renault, 1929.

Cette limousine de marque De Dion-Bouton, qui était utilisée comme voiture de service par la direction de l'entreprise, est un modèle de 1905, modifié en 1907. Équipée d'un moteur de 15 CV à quatre cylindres en ligne, avec allumage par magnéto, elle pouvait rouler à environ 80 km/h, une vitesse alors tout à fait considérable. Au début de l'aventure automobile, de telles voitures de maître étaient proposées à la vente sous la forme d'un châssis moteur qui était ensuite « habillé » par le carrossier choisi par le client. Celle-ci est carrossée en coupé 3/4, une forme directement empruntée à la carrosserie hippomobile. Les limousines, qui servaient aussi bien de luxueuses voitures de ville que de puissantes routières, furent particulièrement en vogue dans la première décennie du 20e siècle. L'entreprise de Dion-Bouton, qui était l'un des plus importants constructeurs automobiles mondiaux autour de 1900, joua un rôle de pionnier dans l'histoire de l'automobile, contribuant à la faire passer de la production artisanale en nombre limité à la grande série industrielle. Le musée conserve un ensemble de six automobiles de marque de Dion-Bouton, depuis l'ère de la vapeur, avec un dog cart de 1890 environ, jusqu'à cette limousine. La présence de cet important ensemble dans les collections du musée est largement due à la générosité du marquis de Dion, qui fut l'un de ses grands donateurs. Don du marquis de Dion, Paris,1935.

Cette voiture est représentative de la période de transition des années 1880-1914 quand hippomobiles et automobiles cohabitaient. Le double coupé est particulièrement apprécié dans les années 1910. Carrossé par Kellner, ce véhicule associe deux berlines coupées enrichies d’un œil de bœuf à l’arrière du compartiment chauffeur. L’intérieur est aussi garni à la manière des voitures hippomobiles. La structure repose sur un châssis Renault et est équipée d’un moteur à quatre cylindres en deux blocs. Son premier propriétaire, Georges Guillet, dirigeait une importante entreprise auxerroise de construction de machines-outils. La plaque d’immatriculation indique sa localisation dans l’Yonne et qu’elle est antérieure à 1928. Cette voiture qui n’a connu que trois propriétaires, présente un état d’authenticité remarquable et rare pour les automobiles de cette période. Achat en 2017 ; inv. CMV.2017.003.