Depuis le début du XIXe siècle, l'art du portrait avait connu une vogue sans précédent et envahi les Salons. Sous le Second Empire, le succès de ce genre ne se démentit pas en peinture. Faire peindre son portrait, tout particulièrement par un portraitiste reconnu comme Franz Xaver Winterhalter, Édouard Dubufe ou Alexandre Cabanel, était signe de réussite sociale.

Les collections des musées du Second Empire sont par ailleurs très riches en portraits photographiques, particulièrement en portraits - cartes de visite, dont la mode battait son plein à cette époque. Elles comptent aussi de nombreux portraits gravés, ainsi que des bustes et des statues.